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席胜魔，原名席子直。于1835年出生在山西省平阳府临汾县西庄村一个书香富家，父母皆行医。他从小就受到了良好的教育，长大后不仅继承了父母的医术，还在十六岁结婚前就中了秀才。靠着行医和包揽词讼，他过着非常优裕的生活。
得中秀才后不久，席子直与一位杨家小姐完婚。不幸的是，发妻早死，又无儿女，使他在哀痛之余，感到人生的虚空，开始寻求人生真谛。虽然钻研了儒、释、道三教经典，却仍然找不到生死的答案。孔夫子的教训虽好，却止不住他灵魂的飢渴，照不亮坟墓的黑暗，更无法使伤心者得到安慰。
而佛教除了使他感觉一切皆空之外，再无其它帮助。道教更使他身受其害，因爲修炼道教的长生术，弄得他体羸气衰，意志消沉，最后竟至染上鸦片烟瘾，沦为烟鬼，不仅无法继续行医，连父母传给他的田産也无心管理，以致自己的家业与前途皆被鸦片烟所吞噬，陷入悲惨、贫贱之境地而不能自拔，他就这样做了十年鸦片烟的奴隶。当时，鸦片的毒害不单摧毁了席子直，也摧毁着山西人民。
人们在厚利的诱惑下，即使自己不抽大烟，也要把原来盛産五谷的肥田沃土改种罂粟，以谋取暴利。席子直深受大烟之害，对于引进毒祸、残害中国同胞的西洋人，心中痛恨有加。席子直鳏居十年后续娶李氏，未料她又早逝。遂再娶梁氏，才得终身相伴。
1876年，华北五省发生严重旱灾，饿殍成群，哀鸿遍野。来华宣教的西方宣教士开始投入赈灾工作。1878年，英国内地会宣教士李修善和德治安赈灾到了平阳府，同时把福音也带到席子直的家乡。但席子直对所有西洋人充满敌意，更认爲基督教是妖言惑衆。
1879年是科举之年，山西各地学子纷纷前往省会赶考，李修善牧师爲了争取这些影响中国社会的士大夫，决意采取以基督教要义爲题悬赏征文的办法，把基督福音单张，书籍及征文的章程一併派送给赴省应考的秀才们。题目共有六个：真道之源、正心、祈祷、赏善罚恶、偶像，和大烟。
虽然席子直没有应考，却从兄长那里得来所派发的资料。他一面痛恨洋人，一面却希望赢得丰厚的奖金以解贫病之困。在别人的怂恿及矛盾的心情下，他开始认真研读基督教资料和有关书籍，准备文章应征。
有奖征文共录取四名，最终评选结果，席子直和朋友得了前三名，实际上文章都是他作的。由于获奖人必须要亲身领奖，席子直只好前往李修善牧师的住所。李修善的为人及言谈举止使席子直钦佩景仰，疑虑顿消，并欣然应李氏之邀，成为他的中文教师。自此，在席子直教李修善读四书五经的同时，他也在李修善的指导下，开始阅读圣经。慢慢地，这位骄傲的士大夫被圣经上的话语强烈地吸引住了。
一个秋夜，席子直跪倒在地，把圣经恭敬地放在面前。当他跪读到耶稣在客西马尼园中独自忧伤悲痛向天父祷告时，他那关闭已久的心门被打开了。寂静中他似乎听见主耶稣的呼声：“我心里甚是忧伤，几乎要死”。刹那间，圣灵感动他，使他从心裡相信：“耶稣爱我，耶稣是为我舍命”。至此他完全降服，接受耶稣基督作他的救主。在这奇妙的经历中，他确知自己的罪已蒙赦免，生命得着更新，在基督里已成为新人。
故此他说：“我现在敬拜神﹐不是受什么人的劝导﹐而是受圣灵的启示。我是读了神的话以后才明白的。我知道我罪大恶极，应该下到地狱。但我也知道耶稣已赦免了我一切的罪，让我以后永远与他同在”。一个典型、高傲的儒教徒；一个自负、偏见的秀才；一个看不起基督教，并以此为愚蠢的人，终于为基督的爱所融化，不久他受洗成为一个虔诚的基督徒。
受洗后的第一件事就是戒毒，他相信烟瘾是魔鬼用以捆绑他的锁链，断然决定停止吸食鸦片。此时他的毒瘾已经很深，单靠医药已经不能奏效。在痛苦至极时，他强烈感受到撒但的力量，魔鬼利用烟瘾作为毁灭他的武器。但席子直认识到这是属灵的争战，他以救主为唯一的依靠，不住地祈祷，不敢稍离救主半步。他让主耶稣基督直接与穷凶恶极的敌人接战，这样才能叫撒但不能得逞。
他靠着主向撒但宣告说：“魔鬼，你要怎样？我的生命已经放在神的手里。我情愿戒烟死去，也决不要活在罪中”。在极度痛苦之际，他向肉体宣告说：“我宁死也不再吸大烟！”他完全把自己交托在神的手里，继续坚持祈祷、读经，李修善牧师等也切切为他祈祷。在极度衰弱的状态中，他再三恳求圣灵降临搭救他，使他脱离魔鬼的一切辖制。
最后，生命的力量好象潮水一般涌入他的灵魂，使他顿觉捆绑脱落，身心得享自由；一切痛苦与挣扎都止息了，喜乐与平安充满了他的心灵。就这样席子直终于彻底戒除了鸦片，战胜了恶魔。紧接着，他一把火将家裡的偶像全部焚毁，在西庄村引起极大的轰动。此后，他改名爲“胜魔”。